Domandin, Domandin, buka kori kuu la!!

"Slowly, Slowly, you can overcome anything!"

As the quote in the title and its translation above say, things are going/movin along, but slowly slowly (as they say here).  We have moved out from the Yuna training camp because today I will finally get to meet and live with my first host family.  Ousman Saidy will be my host father's and family name and the village I will be staying in is called Madianna.  I will be learning the Mandinka language and its culture/traditions with my host family, my LCF (Language and Culture Facilitator) [Kunta], and 2 other volunteers [Katie and Deb].  We also received our training mountain bikes and helmets to move back and forth from our training villages to the Yuna camp for training sessions.  I am really excited to be learning Mandinka, Kunta Kinte's mother tongue, and it is also the most widely-spoken language in the Gambia.  Anywho, I'm doing okay, just feeling a bit low on energy most of the time probably because of the heat and the fact that I have have been experiencing my first effects of having upset stomach in the Gambia.  ;)

Fo ñaato!! 
(Till Later!!)

“Kayira be!” (¡Que la paz este contigo!)

Primero que nada, llegue bien!  Salí de Puerto Rico el pasado martes, 28 de junio, a las 6:00AM y obvio que no dormí la noche anterior jeje.  Llegue a Chicago como al medio día para el “staging”, una especie de orientación, que hay que completar exitosamente para pasar a recibir tu boleto de avión y pasaporte para poder oficialmente ser voluntario en entrenamiento (“PCT – Peace Corps Trainee”).  El encargado de darnos la orientación fue Jeff, empleado joven de Peace Corps quien había servido como voluntario en una zona bien rural y aislada de Zambia, al sureste de África.  La orientación fue bien dinámica y enfocada en ayudarnos a conocernos mejor, nuestras expectativas y las de Peace Corps, reglas, políticas, al igual que para aprender a apoyarnos.  Honestamente ha funcionado y estoy muy contento.  Cada día nos conocemos mas y hasta el momento somos como una familia.  

Luego de 14 horas de vuelo, llegamos a Banjul como a eso de las 3:30PM del miércoles 29 de Junio y tuvimos un recibimiento brutal en el aeropuerto gracias a los voluntarios “líderes” que nos fueron a recibir.  Honestamente, parecían medio hippie/gitanos, pero lo acepte porque a eso mas o menos nos encaminaremos todos.  También casi me doy mi primera matá o caída en el aeropuerto y ya tengo mi primer golpe o herida Africana.  Aunque el aeropuerto queda en Banjul, el nombre de la capital, en realidad la capital queda en una isla cerca de aquí.  Por ende, a esta área le llaman “Kombo”  y es considerado como el área metro de Gambia, pero es bien pequeño (menor que San Juan aproximadamente) y no tiene un estilo de ciudad o area metro como la que nos imaginamos.  De lo que he presenciado hasta ahora, Gambia es medio algarete pero la gente es bien amigable y encantadora (en general).  Aquí, como en Puertorro, el no dar paso y el tocar bocina está por todas partes.  Hay dos calles principales embreadas y “decentes”, pero el resto de las calles son como de tierra con cráteres inmensos, estilo yendo de camino a playa sucia.  Nos estábamos quedando primero en el “Peace Corps Transit House” por la regios de “Fajara-Kombo (Banjul)” y es una casa grande con seguridad para todos los voluntarios del país compartir cuando están por el área trabajando o de visita y es bastante cómoda con aires, abanicos, libros, internet, sofás, cuartos con literas, baños americanos y duchas!  Suena super chévere pero el internet es bieeeeeeeeen lento (no siempre funciona), los aires no enfrían bien, la nevera se acaba de dañar y no hay calentador de agua.  Me hace pensar que es verdad cuando dicen que somos voluntarios 24/7.  ;)         

Hasta el momento me han puesto 5 vacunas (Fiebre Amarilla, Rabia, Hepatitis A, Meningitis y Tifoide) y estoy tomando Doxycycline para prevenir malaria, pero el medicamento también es bueno para combatir infecciones porque sirve como antibiótico, entre otras cosas, así que no me puedo quejar.  Somos solo 4 tomando este medicamento diariamente y los demás 9 voluntarios están tomando Mefloquin que es semanal, mas barato y mucho mas fuerte.  Dicen que este medicamento causa que la gente vea cosas y tengan pesadillas.  Ya como 3 del grupo han tenido sueños/pesadillas fuertes/raros, pero creo que es muy prematuro decir que es culpa del medicamento contra malaria.  Como quiera tenemos que dormir bajo mosquitero y nos ponemos repelente de mosquitos.  Por cierto, aquí hay insectos que ni regalándolos se acaban y son bastante grandes! 

Por otro lado, hasta el momento estamos entrenando en las oficinas de Peace Corps en Banjul (al lado de la embajada Americana).  He aprendido a como arreglar una bicicleta todo terreno, utilizar un "pit latrine" (te eñangotas/agachas sobre un boquete), limpiarse con la mano izquierda a menos que haya papel de baño (la mano derecha es para comer y saludar), bañarme con un cubo y taza de café, sobre normas-costumbres-religión-ceremonias-tradiciones de Gambia, como decir apropiadamente el protocolo de saludos de la mañana, tarde y noche en tres lenguas tribales (Wolof, Mandinka y Pulaar).  Aquí los saludos son bien importantes para que te ayuden/respeten/hagan caso y no son un simple hola/adiós/buenos días/tarde/noche.  Me toco hablar Mandinka(ga), la lengua del famoso guerrero Kunta Kinte (serie Roots) y mañana comienzo a practicar esta lengua y costumbres/tradiciones con mi familia adoptiva de entrenamiento en “Madianna”. 

Hace dos días nos habían transportado a vivir en un campamento de pre-entrenamiento llamado “Yuna” y nos dejaron llegar temprano para meternos en una piscina que parecía que tenía mas cloro que agua, pero bregaron muy bien con ponernos aquí donde hay piscina, aunque sean solo por 2 o 3 días.  En Yuna ayudamos entre todos a una compañera voluntaria a recortarse todo su pelo estilo "Britney Spears".  Según ella, es buena opción para combatir la calor, ahorrar tiempo, agua, shampoo/acondicionador, entre otras cosas, pero les digo que fue muy valiente de su parte y la admiro jeje.  En realidad lo hizo mas bien como en solidaridad hacia nosotros.  Lo del calor, humedad y lluvia es mas o menos como en Puertorro pero es la temporada de lluvia, la temporada seca es peor.  Otra cosa, la comida local es picante (en especial las carnes y el pollo) y se come mucho arroz blanco o coos coos con una salsa de maní (domoda), casi nada de vegetales, y pescado también se come, aunque estas fuentes de proteínas son de alto costo y no todas las familias lo pueden obtener.  El agua la bebemos filtrada y hay mangos por todos lados que son riquísimos y me recuerdan a la isla!  Aquí nada esta realmente frió (no hay hielo), pero me dicen que uno se acostumbra.  A pesar de esto, me ha gustado y me ha caído bien la comida y el agua.  También estoy aprendiendo a tocar los tambores Africanos y a bailar!  La danza en Gambia es muuy importante y se parece mucho a lo que uno ve en películas, pero con ropa tradicional.  Ah, y hablando de ropa, aquí son como en Puertorro en cuestión de andar siempre bien vestidos o fichu/a la moda (del área), como decimos, a pesar del calor y humedad. 

Ah, ya tengo celular nuevo!!  Mi numero nuevo es 011-220-794-7057.  Llamarlos a ustedes desde acá sale bastante caro pero textear sale mas barato (como 3 Dalasis)  [28 Dalasis = $1].  El llamar a EU por 15-18 minutos me sale como en 245 Dalasis.  Vivimos como Gambineses (~$9/226Dalasis semanales durante entrenamiento), así que no tendremos tantos chavitos como para poderles llamar mucho o por mucho tiempo, así que porfavor (si pueden y no les molesta) me llaman a mi.  Gracias!!  ;) 

Gente, honestamente esto está a otro nivel y me encanta!! Mas aventuras están por venir!  Disculpen la tardanza y hasta la próxima!!   Saludos a todos..  :)

Waiting for "Superman"

Still about two months away from departing to The Gambia and thus I have decided to throw in some posts, not really related to Africa per se, but rather to keep the blog kind of going along and not having it be on pause until the summer.  Therefore, after watching the documentary film "Waiting for Superman" directed by Davis Guggenheim, and as an educator, I really felt moved to write a brief reflection on this film.  First of all, I just want to say that lottery systems used for entry into good public schools should be ruled unconstitutional because ALL teachers and school administrators should always strive to do their very best in support of having high performance students, schools, and districts, no matter the socio-economic standing of the student population.  We should be the "superman/superwoman" for our education systems.  Teaching is not just a job, but a career, also says about who we are, and it is NOT an easy task nor should we ever expect it to be a "laid back" job!  Not everyone was born to be a teacher and it is not right to say or believe that just anyone could be one because there really is more than meets the eye in this trade.  I believe this attitude has a great deal to do with why education systems do so badly in the US and more so, I believe, in Puerto Rico.  Seems to me like, as generations go by, we loose more and more of our values, especially those associated with showing dedication towards our jobs.  Further, in order to have high performing schools and districts, Unions should back off a bit and not allow tenure to be obtained so easily for teachers (Not even college professors can obtain tenure as easy nor as fast as teachers can with Union contracts!)  Tenure should be earned, not guaranteed!  Education is KEY for the progress of a country or nation and therefore those of us in the business should be brave and really take on the challenge.  Those too weak or on the sidelines should not really be in this trade and should maybe re-consider what they believe their true professional calling is for the sake of our future generations.  


Thanks and until next time!

The Gambia, West Africa!

Yep, "it's time for Africa"!!!  27 months, 108 weeks, and 756 days in The Gambia, West Africa, to be exact! "Ay Bendito!!" say many back home and myself sometimes when I realize the things I'll miss. Nevertheless, on a more positive note, what an adventure awaits me in the land of our most famous Mandinka Tribe Warrior, Kunta Kinte, from the infamous TV series "Roots" many of our parents/grandparents enjoyed watching, ehm myself included hehe.  I know it will not be easy, but I hope that this experience really helps me grow as a person as well as a professional.  News of my placement arrived after waiting almost 2 years, as I had to deal with the many bureaucracies of PC which I would need a completely new post to explain.  Even after waiting so long, I find myself quite anxious and excited to be sharing my Puerto Rican culture and professional expertise with individuals from a country that may very well represent being part of my countrie's cultural and historical heritage.

On another note, as you can probably tell, my first post and the info on my blog is predominantly in English.  Nevertheless, I will also be posting in Español every now and then to keep things in balance ;), but would like to Thank You for reading and hope you can join me as I venture into part of my cultural heritage. 

First of all, my Peace Corps Orientation or Staging date is June 28, 2011 in Chicago. My Pre-Service training will be for 8 weeks from July 1, 2011 - September 2, 2011. After pre-service training, the group goes together on about a traditional 9-mile hike or "march" and then, individually, we participate in an on-site "3-month challenge" where I will basically be focusing on "surviving" or living and further immersing myself within the Gambian culture without having to jump straight into working on projects just yet.  After this challenge, the main focus of my projects or work will be to improve the quality of science teaching and learning at the Middle/High School and/or College classroom level by teaching and working with teachers on improving their teaching skills. At the beginning of my service, I will conduct informal needs assessments of these locations. As a teacher trainer, I will observe the teaching methods used in my main schools/institutions, evaluate the availability and use of teaching resources, and ascertain what the most pressing needs are at these locations. I will also help my counterparts develop and maintain a lab or resource center, design new teaching and learning aids, teach science, participate in extracurricular activities, among other great things.  It is likely that I might be living in something similar to a mud hut, very earthquake resistant ;), without electricity and might even have to get water with a bucket from a well for bathing, washing, and cooking.

 

Peace Corps Invitation to serve in The Gambia

The Republic of the Gambia (Latitude: 13º 28´North of the Equator. Longitude: 16º 34´East of Greenwich Meridian), commonly known as The Gambia, or Gambia is a country in West Africa.  It is the smallest country on mainland Africa, bordered to the north, east, and south by Senegal, with a short coastline on the Atlantic Ocean in the west.  The country is situated around the Gambia River, the nation's namesake, which flows through the country's centre and empties into the Atlantic Ocean. Its area is almost 10,500 km² with an estimated population of 1,700,000, less than half the population in Puerto Rico, but almost the same in size as La isla del Encanto.  There are crocodiles, hippos, monkeys, diverse bird species, amongst other neat wildlife and the climate there is tropical all year round, including a hot sun and a heavy rainy season, quite similar to how it is back home in Puerto Rico.  Further, in the Caribbean, we receive dust from the Sahara desert carried by winds, but Gambia receives the actual storms.

On 18 February 1965, The Gambia was granted independence from the United Kingdom and joined The Commonwealth. Banjul is The Gambia's capital, but the largest populated city is Serekunda. The Gambia shares historical roots with many other west African nations in the slave trade, which was the key factor in the placing and keeping of a colony on the Gambia River, first by the Portuguese (for about 2 centuries) and later by the British (for about 3 centuries). Their official language is English, but apparently many Gambians are not fluent in it and are thus fluent in Mandinka, Wolof and/or Pulaar, amongst other West African dialects.  I might have to learn about 2 of these.  Since gaining independence in 1965, Gambia has enjoyed relative political stability, with the exception of a brief period of military rule in 1994.  The Gambia is an agriculturally fertile country and its economy is dominated by farming, fishing, and tourism. About a third of the population live below the international poverty line of US $1.25 a day.

Hope you enjoyed my first post!  Internet in The Gambia will not be easy to find nor accessible or it might be tedious to use, but I'll do my best in keeping the blog updated as frequent as possible.  Feel free to post comments or send me any questions!!

Salaam Alaikum amigos!